Нестримний ритм, у якому зараз живе сучасне суспільство, підштовхує гравців шукати швидкий дофамін у динамічних іграх. Виділяти декілька днів на проходження одного сюжетного сценарію в стратегії стає розкішшю. Та попри регулярне ниття в дусі «стратегії вмирають», шанувальники жанру останніми роками отримують більше ігор, ніж мають вільного часу, та ще й на будь-який смак. Винятком є хіба що поціновувачі Civilization, які після виходу шостої частини побачили аж одного сяк-так притомного конкурента в особі Humankind SEGA і нікчемну карикатуру від Paradox під назвою Millenia. А тепер свою «Цивілізацію» захотіла також і Microsoft.

Ara: History Untold — це нова покрокова стратегія від Oxide Games з неочікувано захопливим ігроладом. Ваша ціль — розвинути свою цивілізацію, пройти через ери розвитку й перемогти суперників, здобувши якомога більше очок престижу. Та попри спільний ігроладний фундамент із Civilization, графічно Ara є більш деталізованою на рівні міст. Життя в районах вирує, і ви можете спостерігати, як працюють виробництва, ферми, та як живуть мешканці у спальних забудовах. 

Я був дуже здивований, побачивши таку велику кількість цивілізацій на вибір на старті гри. Їх  у Ara аж 40, що десь удвічі більше за безпосередніх конкурентів (звісно, без урахування років DLC). До цілком типових Німеччини, Риму, Японії, США тощо тут є також народ черокі, зулуси, Візантія й імперія ацтеків  Кожен із національних лідерів (у Німеччини й Кореї їх двоє) має свої бонуси, що впливають на вибір розвитку та додаткові можливості у різних ерах. На превеликий жаль, України у грі немає, як і української локалізації.

Процедурно згенерована мапа ігрового світу чудово спроєктована і виглядає гармонійно й цілісно. Тундри, ліси, пустелі, гори, річки урізноманітнюють її вигляд, а анімована флора й фауна, представлена різними видами, значно оживлює гру.

Ви розпочинаєте гру з маленького поселення, розташування якого вам визначають автоматично. Локація міста й інших прилеглих територій поділяється на декілька менших, де ви можете будувати ферми, майстерні й виробництва. Від бонусних ресурсів залежить продуктивність виробництва. Наприклад, якщо у вашій локації є бонусний ресурс виноград і ви будуєте ферму, то з’являється додаткова варіативність у виборі ланцюжка виробництва: більше їжі або їжа і виноград. Дослідивши виноробство, з’являється опція виробництва вина, яким можна торгувати з іншими цивілізаціями або роздавати своїм мешканцям як додатковий ресурс, що пришвидшує збільшення населення й рівень задоволення громадян. Якщо ж вам дуже необхідний якийсь ресурс, ви можете пришвидшити його виробництво на декілька ходів, пожертвувавши золотом чи іншим ресурсом, і це ще одна нова механіка у такому роді ігор.

Досліджувати нові місцевості можна за допомогою розвідників, і варто зауважити, що цей процес насправді дуже швидкий (часом аж занадто), особливо на початку гри. За десяток ходів ви відкриєте величезну площу, знайдете табори племен і натрапите на сусідні цивілізації, з якими доведеться конкурувати. На відкритих локаціях трапляються цінні ресурси та їжа, а також хижаки, яких потрібно позбутися якомога швидше, якщо плануєте розширювати своє поселення на цю локацію. Племена тут живуть своїм життям, і з ними також потрібно налагоджувати стосунки, виконуючи різного роду завдання, або ж безжально спалити їхню рідну хату, відправивши туди групу військ.

Якщо з економікою та менеджментом у грі все гаразд, то спрощена бойова система є одним із небагатьох слабких місць гри, бо все, що ви можете зробити, — сформувати армію з кількох загонів і відправити на локацію, де було помічено ворога. Найважче стає під час облоги міста, бо ви тоді не можете тренувати там вояків і доводиться створювати сили оборони в сусідньому місті, а тоді вже бігти на підмогу. 

Натренувати військо в Ara можна за декілька ходів (до речі, механіка прискорення підготовки за додаткові кошти тут теж працює), а сам бій відбувається автоматично, якщо ваше військо опиниться на одній локації з ворожим. Бойові одиниці, скаути і поселенці переміщуються за один хід від локації до локації. Для любителів постежити за перебігом сутички є приємна новина — розробники Ara замість гоцкання трьох із половиною модельок показують вам симульовану сценку за участі сотень вояків.

Основним способом розвитку вашого міста є виробництво їжі, предметів ужитку, розвиток освіти, медицини й обороноздатності. Якщо декілька ходів поспіль ці умови не задовольняються, рівень міста може навіть зменшитися. І це дуже круте ігроладне рішення, бо змушує гравця думати про задоволення всіх потреб, а не робити одні пріоритети, забиваючи на все інше. Ба більше, якщо ви трішки недогледіли й «прогресивність» вашого міста впала, ви можете ненадовго відкупитися, просто роздавши своїм мешканцям трохи рису (бо гречки в Ara нема). Виробництва можна покращувати, виробляючи знаряддя праці, добрива, техніку й призначаючи спеціалістів. Саме вам належить вибирати, у яку спеціалізацію розвиватиметься ваша цивілізація — міситиме глину чи вироблятиме ювелірні прикраси. Візуально приємно спостерігати, як твоє поселення з кількох ферм розвивається і перетворюється на індустріальний центр. З переходом у нову еру ви можете покращити виробництва до нового рівня, вам відкриються нові рецепти й збільшиться швидкість виробництва.

Проходження Ara: History Untold поділене на три акти, кожен із яких відображає різні етапи технологічного розвитку людства: Акт 1 охоплює Древню еру, Бронзову добу, Залізну добу й завершується Епохою античності. Акт 2 включає Раннє середньовіччя, Середньовіччя, Ренесанс і Добу просвітництва. Акт 3 представляють Промислова революція, Атомна доба, Інформаційна ера й завершальний період — Майбутнє.

Кожна ера відповідає певному набору технологій, які гравці повинні досліджувати й запроваджувати. Щоб перейти до наступної ери, ви повинні дослідити декілька технологій, які відображатимуть прогрес і тип розвитку вашої цивілізації. Під час переходу між актами нації оцінюються за рівнем престижу. Престиж можна здобувати через різні аспекти, такі як культура, війна, наука, релігія й рівень виробництва. І це чи не основний показник розвитку вашої цивілізації, про який вам потрібно дбати, адже якщо рівень престижу недостатній, ви не зможете перейти до наступного акту.

Хоча ми звикли, що стратегії такого типу на релізі виходять не стільки повноцінними пакунками, скільки платформами, які потім набиватимуть купою DLC з додатковим функціоналом, Ara вже зараз дуже об’ємна, з великою кількістю взаємопов’язаних елементів, десятками ресурсів і виробництв, впливом релігії, дипломатичних зв’язків і видатних постатей. Одна тільки ігрова енциклопедія містить матеріалу на добрих 5 годин читання. Та навіть не зважаючи на таку павутину, розробникам вдалось організувати і структурувати користувацький інтерфейс, щоби новий гравець, який в ту енциклопедію не захоче лізти, зумів поступово розібратися що й до чого. А в таких іграх це чи не основний показник уваги до гравця.

Ara затягує на десятки годин, і я однозначно рекомендуватиму її доcвідченим циволюбам, які шукають чогось нового у жанрі покрокових стратегій. А щодо новачків, то все залежить від того, наскільки ви терплячі, щоб пройти туторіал, і чи маєте бажання вчитуватись в ігрову енциклопедію. Технічний стан тішить, і навіть на пізніх стадіях прорахунок ходів ШІ не займає багато часу.

Ara: History Untold — неочікувано хороша й продумана стратегія, яка стане ковтком свіжого повітря для тих, хто 8 років не витягував голову з криниці Civilization VI. Вийди вона на пів року раніше, коли в нас ще не було ні чуток про Civilization VIІ, ні тим паче анонсу з досить близькою датою релізу, Ara могла б стати беззаперечним хітом із великим запасом ходу. Тепер же все в руках спільноти, яка може не просто казати, що хоче чогось нового, а й дійсно підтримати круту стратегію й дати початок новій успішній серії.